Принято считать, что сюжет этой повести вырос из устной сказки, адресованной детям писателя. Однако сам Толкин любит рассказывать другую историю — во время проверки студенческих работ ему попался пустой лист бумаги, на котором профессор неожиданно написал: «Жил-был в норе под землёй хоббит». Так и появился на свет персонаж, ставший основой повести с тем же названием, а затем и трилогии «Властелин Колец».
В отличие от трилогии «Властелин Колец» жанр «Хоббита» — не столько фэнтези, сколько литературная волшебная сказка, построенная на известных фольклорных схемах: существует «своя» земля, где располагается родной дом героя, и «чужая», куда он держит путь. Сюжетная линия представляет собой сочетание двух основных мотивов приключения — убийство дракона и добывание клада, причем хоббит оказывается прямо или косвенно причастным к каждому из них. Там, где Бильбо невозможно выполнить свою функцию самому, его задачу выполняет заместитель. Например, хоббит обнаруживает слабое место дракона, но пользуется этими сведениями Бэрд-лучник.
«Хоббит» прочитывается поначалу именно как забавная сказка для детей, хотя на самом деле он адресован широкой аудитории. Автору удалось одновременно создать атмосферу волшебной сказки и пропустить её через призму сознания человека XX века, где немалое место занимает ироническое переосмысление традиций прошлого. Ярким примером может служить повествование о том, как один из воинственных предков мирного хоббита снёс своей палицей голову предводителю гоблинов. Она «пролетела сто метров по воздуху и угодила прямо в кроличью нору; таким образом, была выиграна битва и изобретена игра в гольф», — подводит итог рассказчик.
В книге описывается путешествие хоббита Бильбо Бэггинса (в других переводах Торбинс, Сумкинс, Сумнкс) и тринадцати гномов (во главе с Торином) с целью вернуть гномам их сокровища, захваченные драконом по имени Смог и теперь хранящиеся в пещере внутри горы Эребор (Одинокой горы). Во время путешествия хоббиту и гномам так или иначе помогают Гэндальф, Беорн (человек, способный превращаться в медведя), горные орлы и эльфы (в том числе Элронд). Бильбо, который в начале путешествия только мешал гномам, затем неоднократно выручал их в трудных ситуациях (во многом ему помогало найденное во время путешествий кольцо, делавшее своего носителя невидимым). Наконец, гномам удалось достичь горы и найти вход в пещеру. Бильбо похитил у Смога драгоценную чашу, чем разозлил дракона. В ярости Смог сжёг город Эсгарот (Озёрный город), но был убит стрелой, пущенной человеком-лучником Бэрдом. Гномы получили свои сокровища, но теперь на них претендовали люди и эльфы. Торин отказался делиться и запросил помощи у своего родственника Даина, который явился к Эребору с армией гномов. Но в это время у людей, эльфов и гномов внезапно появился общий враг — гору атаковала армия гоблинов. Началась Битва пяти армий, в которой гоблины были с большим трудом побеждены. В числе погибших были Торин и его племянники Фили и Кили. После победы люди, эльфы и гномы примирились друг с другом и разделили сокровища между собой.
Существует несколько различных адаптаций «Хоббита» для радио и компьютерных игр.
На радиостанции BBC Radio 4 с сентября по ноябрь 1968 года вышли 8 частей (4 часа) радиопостановки «Хоббит», выполненной Майклом Килгарриффом (Michael Kilgarriff), с Энтони Джаксоном (Anthony Jackson) в роли рассказчика, Полом Дейнманом (Paul Daneman) в роли Бильбо и Хероном Карвиком (Heron Carvic) в роли Гэндальфа.
Влияние Средиземья было особенно заметно в песнях певицы Enya и группы Brobdingnagian Bards. Некоторые песни группы Led Zeppelin, такие как «Misty Mountain Hop» и «Ramble On», также содержали ссылки на таинственный мир Толкина. Непосредственно о Хоббите повествует «The Ballad of Bilbo Baggins», спетая Леонардом Нимоем (альбом «Two Sides of Leonard Nimoy» 1968 год). В этой песне за две минуты пересказывается вся сюжетная линия книги.
Несколько компьютерных и видеоигр, официальных и неофициальных, основываются на сюжете книги. Самой первой игрой была «The Hobbit», разработанная в 1982 году фирмой Beam Software и изданная компанией Melbourne House. Игра работала на большинстве компьютеров, доступных в те времена, начиная от популярных ZX Spectrum и Commodore 64, и заканчивая достаточно экзотическими Dragon 32 и Oric. По договоренности с издательством, копия книги включалась в каждую проданную коробку с игрой.
Компания Vivendi Universal Games издала игру «The Hobbit» в 2003 году на Windows совместимых ПК, PlayStation 2, Xbox, и GameCube. Это была стандартная бродилка для детей, послужившая своего рода приквелом к серии игр «The Lord of the Rings». Вскоре она была адаптирована для игровой консоли Game Boy Advance.